“喀纳斯”是蒙古语，意为“美丽而神秘的湖”。喀纳斯湖景区由高山、河流、森林、湖泊、草原等奇异的自然景观、成吉思汗西征军点将台、古代岩画等历史文化遗迹与蒙古族图瓦人独特的民俗风情于一体，有驼颈湾、变色湖、卧龙湾、观鱼台等主要景点，具有极高的旅游观光、自然保护、科学考察和历史文化价值。
喀纳斯湖有几大奇观，一是千米枯木长堤，是因喀纳斯湖中的浮木被强劲谷风吹着逆水上漂，在湖上游堆聚而成；二是湖中巨型“水怪”，常常将在湖边饮水的马匹拖入水中，给喀纳斯平添了几分神秘色彩，也有人认为是当地特产的一种大红鱼（哲罗鲑）在作怪；三是雨过天晴时才有的奇景——喀纳斯云海佛光。
相传，很久以前，成吉思汗西征，途径喀纳斯湖，见到这样一个美丽的地方，决定在这里暂住时日，休整人马。成吉思汗喝了湖水，深得特别解渴，就问手下将领这是什么水。有一位聪明的将领答道：“这是喀纳乌斯（蒙古语是可汗之水的意思）。”众将士便齐声答道：“这是可汗之水。”成吉思汗说：“那就把这个湖叫作喀纳乌斯。”于是在图瓦人的传说里，他们是成吉思汗的后代。成吉思汗驾崩之后，遗体就沉在喀纳斯湖中，图瓦人作为当年成吉思汗的亲兵，就留在喀纳斯湖中，世代守卫王陵。“湖怪”就是保卫成吉思汗亡灵不受侵犯的“湖圣”。
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